Prebióticos y Probióticos

Los prebióticos y los probióticos son alimentos funcionales muy útiles en la modificación positiva de la microbiota intestinal.

Al nacer, el tracto gastrointestinal es esteril, pero muy poco después comienza a instaurarse de forma permanente un complejo conjunto de diferentes tipos de microorganismos  que trabajan en armonía para el mantenimiento de nuestra salud. Esta es la llamada flora intestinal, que pesa más de un kilo, puede estar compuesta por más de 100 billones de microorganismos diferentes y tiene una actividad metabólica global similar a la de nuestro hígado.

Nuestra flora intestinal bacteriana puede verse afectada por infinidad de factores, entre ellos, el estrés, los tratamientos con antibióticos, una dieta pobre en fibra, etc. Pero, afortunadamente, también podemos regularla, controlarla y mejorarla en favor de nuestra salud. Una de las maneras més efectivas de modificación positiva de la flora intestinal es la introducción en la dieta de alimentos prebióticos y probióticos, que son considerados alimentos funcionales.

Para muchas personas, incluídos muchos expertos científicos, la clave de nuestra salud reside en nuestros intestinos, ya que éstos no son un simple órgano de absorción de nutrientes. Los intestinos y su función son clave para la actividad del sistema inmune y los mecanismos de protección inespecífica. Sus células inmunocompetentes reconocen los agentes patógenos y activan la producción de linfocitos que, a su vez, segregan anticuerpos inespecíficos.

Qué es un prebiótico

Los prebióticos son ingredientes no digeribles que tienen la propiedad potencial de mejorar la salud al favorecer el crecimiento selectivo de bacterias intestinales beneficiosas. Son compuestos de origen vegetal que llegan intactos al intestino grueso, donde potencian la acción de los alimentos probióticos, mejoran las funciones de la microflora intestinal y aumentan el número de bifidobacterias. Los prebióticos controlan, además, la absorción de grasas procedentes de los alimentos a su paso por los intestinos, facilitan la absorción de calcio y otros minerales y colaboran activamente en la síntesis de vitaminas del grupo B y de vitamina K.

Para que un alimento pueda considerarse alimento prebiótico útil debe cumplir una serie de requisitos, a los que me dedicaré en otro post por no hacer este demasiado tedioso.

Los principales ingredientes prebióticos son carbohidratos no digeribles:

• Inulina
• Fructooligosacáridos (FOS)
• Galactooligosacáridos (GOS)

Estas sustancias se encuentran el alimentos como el trigo, el ajo, la cebolla, los espárragos, el puerro, la remolacha y la alcachofa.

Qué es un probiótico

Los probióticos son microorganismos, principalmente levaduras y bacterias que benefician nuestro organismo por mejorar el balance microbiano de nuestra flora intestinal. Estos microorganismos, cuando son ingeridos, consiguen llegar vivos al intestino delgado, donde interaccionan con las bacterias de nuestra microflora endógena. También llegan a colonizar el intestino grueso, adhiriéndose a su mucosa para estabilizarla e impedir la actividad de microorganismos nocivos.

Por tanto, los alimentos probióticos son aquellos que contienen microorganismos vivos que afectan beneficiosamente el equilibrio de nuestra flora intestinal. Además, mejoran nuestro estado nutricional y nos protegen de algunas enfermedades.

Para considerarse un alimento probiótico útil, debe cumplir una serie de requisitos, que encontrareis más detallados en mi siguiente post.

Quienes cumplen tales criterios son, principalmente, los alimentos que contienen Lactobacillus y Bifisobacterium, microorganismos acidolácticos procedentes de la fermentación de la leche. Pero también han demostrado tener potencial terapéutico otros microorganismos como Saccharomyces boulardii (una levadura) y Streptococcus thermophillus(una bacteria). Algunas especies de lactobacilos y bifidobacterias se utilizan en industria alimentaria para la fabricación del yogur, kéfir, bebidas fermentadas tipo Actimel y algunos quesos frescos.

Por qué son tan importantes

Numerosas observaciones científicas han descrito ya el impacto que la microflora bacteriana humana tiene sobre el metabolismo energético, la modulación del sistema inmunitario, la regulación de las hormonas intestinales y las interacciones intestino-cerebro. Todo ello abre nuevas y prometedoras líneas de investigación sobre el uso de prebióticos y, sobre todo, de probióticos como coadyuvantes en el tratamiento de muchas enfermedades.

REFERENCIAS:

• Sociedad Española de probióticos y prebióticos. http://www.sepyp.es/es/tusconsultas
• Probióticos en la salud humana. M. C. Martínez-Cuesta y col. SEPYP, 2012.